Иван Никитович Кожедуб – выдающийся советский лётчик - ас, самый результативный истребитель со счётом 64 подтверждённых сбитых самолёта, Трижды Герой Советского Союза, маршал авиации.
Родился 8 июня 1920 года, в селе Ображиевка Черниговской губернии (ныне – в Сумской области). В семье было пятеро детей, Иван был младшим. Детство у него было бурным и порой опасным – чего только не случалось с деревенскими мальчишками. К шести годам Иван уже научился читать и писать, что позволило ему пойти в школу на год раньше (помог товарищ, да и учительница была понимающая). Образование Кожедуба несколько раз было под угрозой – тяжёлое положение многодетной семьи обязывало пойти работать, и это при подорванном здоровье отца. В 16 лет Иван лишился матери. Окончив 7 классов, Иван Никитович поступил на рабфак Шосткинского химико-технологического техникума. Там на Кожедуба произвели судьбоносное впечатление учлёты Якимец и Козинец, чей бравый вид, красивая военная форма и дружеская поддержка побудили его тоже пойти учиться в Шосткинский аэроклуб.
Получить рабочую специальность Кожедубу не удалось – в январе 1940 года пришло направление в Чугуевское военное авиационное училище. Там будущий ас прошёл подготовку на УТ-2, УТИ-4 и И-16. Осенью того же года, совершив 2 отличных полёта на довольно "строгом" И-16, он, к своему глубокому разочарованию, был оставлен в училище инструктором, и вместо того, чтобы пополнить ряды кадровых истребителей, стал сам их готовить.
С началом Великой Отечественной войны и приближением линии фронта Чугуевское училище было эвакуировано сначала в Борисоглебск, затем – в казахский Чикмент. Шли месяцы, старший сержант Кожедуб рвался на фронт, несколько раз просил комэска отправить его в действующую армию, но тщетно:"сначала подготовь группу", затем – из-за аварии на учебном вылете, произошедшей по вине ученика, Кожедуб как инструктор попал в "нерадивые", что ещё отсрочило его отправку на фронт.
Наконец, в ноябре 1942 года Иван Кожедуб прибыл в Москву, где распределялись по подразделениям новоприбывшие лётчики. К неописуемому счастью Кожедуба, он с товарищами попал в 240-й истребительный авиационный полк формирующейся 302-й истребительной авиационной дивизии. Полком командовал герой Гражданской войны в Испании и Сталинградской битвы майор Игнатий Солдатенко. После получения в Иваново новых Ла-5, полк в марте 1943 года вылетел на Воронежский фронт.
Свой первый боевой вылет Иван Кожедуб совершил 26 марта 1943 года, но неудачно: его ведущий Вано Габуния ушёл вперёд и потерялся, а Ла-5 Кожедуба нарвался на группу Ме-110, получил повреждения в бою, а при возвращении ещё и был обстрелян советской зенитной артиллерией. Повезло ещё, что в бронеспинку угодил фугасный, а не бронебойный снаряд. С большим трудом Кожедуб довёл истребитель до аэродрома и совершил посадку. Он лишился своего самолёта, если и делал вылеты, то на "остатках" – незанятых самолётах. Командование собиралось отправить его на пункт наблюдения, однако заступничество Солдатенко помогло Кожедубу остаться в рядах лётчиков.
Близилась Курская битва, рос накал воздушных боёв. Товарищи Кожедуба открыли боевой счёт, а ему всё не удавалось сбить немецкий самолёт.
Тем временем гибли близкие ему люди: в ходе бомбардировки погиб Игнатий Солдатенко, таранил вражеский самолёт Вано Габуния, не вернулись из воздушных боёв комэски Гладких и Гавриш, товарищи Кожедуба Андрианов, Мубаракшин, Пахомов, Пантелеев. На могиле Василия Пантелеева Иван Никитович поклялся отомстить за каждого из них и сбить 8 вражеских самолётов. Свою клятву он перевыполнит в 8 раз.
Счёт сбитых самолётов врага Кожедуб открыл уже на второй день Курской битвы – 6 июля 1943 года. В том же бою прошёл проверку его ведомый Василий Мухин, который вовремя прикрыл своего ведущего и спас от возможной гибели. 7 июля – ещё сбитый, 9-го – сразу два.
К началу Битвы за Днепр на счету Кожедуба уже 8 сбитых вражеских самолётов. А ведь для него всё только начиналось. Гимном мужеству и мастерству Ивана Кожедуба стал день 2 октября 1943 года, когда наши войска расширяли плацдарм на правом берегу Днепра, отбивая ожесточённые атаки противника. Первый раз вылетели девяткой. Кожедуб вёл ударную пятёрку. На подходе к переправе в районе Куцеваловка – Домоткань встретили колонну пикирующих бомбардировщиков Ju-87, в которой каждая девятка прикрывалась шестью Ме-109.
Четвёрка прикрытия сразу же связала боем "Мессершмиттов". Кожедуб во главе пятёрки атаковал бомбардировщики. Противник заметался. Не прошло и минуты, как два "Юнкерса", объятые пламенем, упали на землю. Ведущего сбил Иван Кожедуб, ещё одного – Павел Брызгалов. В небе началась "карусель". Вслед за первой девяткой разогнали вторую. В пылу схватки, руководя боем, Кожедуб успел сбить ещё и Ме-109. Уже пять костров пылало в районе плацдарма. А с запада снова наплывали "Юнкерсы". Но к месту боя подошла с востока группа истребителей "Яков". Господство в воздушном бою было обеспечено. Сбив в этом бою 7 самолётов врага, эскадрилья под командованием Кожедуба вернулась на свой аэродром. Обедали прямо под крылом самолёта. Не успели провести разбор боя – и снова вылет. На этот раз четвёркой: Кожедуб – Мухин и Амелин – Пурышев. Задача прежняя: прикрытие войск на поле боя. Однако соотношение сил иное: нужно было отразить налёт 36 бомбардировщиков, которые шли под прикрытием шестёрки Ме-109 и пары FW-190. Он с ходу сбил ведущего, организовал бой. Отважно дрались и остальные лётчики звена. Врезались в землю ещё 2 "Юнкерса". Немецкие истребители зажали Амелина. На выручку бросился Мухин. Кожедуб прикрыл его и тут же атаковал соседний бомбардировщик. Ещё один вражеский самолёт нашёл смерть в небе Украины. Это была четвёртая победа Кожедуба за день.
Прошла Битва за Днепр, настал 1944 год, советские войска вовсю освобождали Правобережную Украину. 4 февраля 1944 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, старшему лейтенанту Ивану Никитовичу Кожедубу было присвоено звание Героя Советского Союза. На тот момент он совершил 146 боевых вылетов, сбил 20 самолётов. С мая 1944 года Иван Кожедуб воевал на Ла-5ФН (бортовой № 14), построенном на средства колхозника Сталинградской области В.В.Конева. Тот назвал его в честь погибшего племянника – Героя Советского Союза подполковника Г.Н.Конева. На этой машине Кожедуб в течение короткого времени сбил 8 самолётов противника, доведя счёт своих побед до 45. В августе 1944 года капитан Кожедуб был переведён в "полк асов" – 176-й гвардейский истребительный авиационный полк на 1-м Белорусском фронте. Там лётчик был переучен на новый Ла-7, а свой Ла-5 имени Героя Советского Союза Конева передал своему товарищу, тоже прославленному асу Кириллу Евстигнееву.
К тому времени Кожедуб совершил 256 боевых вылетов, в которых сбил 48 самолётов противника. За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 августа 1944 года он был удостоен звания Героя Советского Союза и второй медали "Золотая Звезда".
Свой последний бой Иван Никитович Кожедуб провёл в берлинском небе 17 апреля, сбив 2 самолёта. Это был его 330-й боевой вылет, 63-й и 64-й сбитые им самолёты. Он показал лучший результат среди лётчиков Антигитлеровской коалиции. При этом он ни разу не был сбит (хотя его самолёт и подбивали, и поджигали – всякий раз он дотягивал до своих). Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1945 года за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах войны, гвардии майор Иван Никитович Кожедуб был третий раз удостоен звания Героя Советского Союза, став третьим Трижды Героем Советского Союза после Покрышкина и Жукова.
В 1949 году Иван Кожедуб окончил Краснознамённую Военно-воздушную академию. С декабря 1950 года командир 324-й истребительной авиационной дивизии (64-й истребительный авиационный корпус) полковник Кожедуб находился во главе дивизии в правительственной командировке в Северном Китае. С апреля по декабрь 1951 года под его командованием дивизия принимала участие в Корейской войне 1950 –1953 годов, но самому ему летать запретили. Однако его авиадивизия показала лучший результат, что говорит и о наличии у Кожедуба способностей авиационного военачальника. В 1956 году Кожедуб окончил Высшую военную академию имени Ворошилова. В 1964-1971 годах Иван Никитович служил первым заместителем командующего ВВС Московского военного округа.
С 1971 года – первый заместитель начальника боевой подготовки ВВС. С 1978 года – военный инспектор-советник Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. В 1985 году Иван Никитович Кожедуб получил звание Маршала авиации.
Ушёл из жизни Трижды Герой Советского Союза Маршал авиации Иван Никитович Кожедуб 8 августа 1991 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Подготовил А.Волков.